O principal sintoma é o aparecimento de feridas que não cicatrizam. Outros sintomas são ulcerações superficiais, indolores e esbranquiçadas ou avermelhadas nos lábios ou na mucosa bucal.
Identificar precocemente lesões premalignas ou malignas amplia consideravelmente as chances de cura. Visitas anuais ao dentista têm um papel fundamental na prevenção do câncer bucal, pois nenhum outro profissional da saúde tem a oportunidade de observar e avaliar o paciente com a mesma frequência, podendo realizar um exame minucioso e detectar alterações antes mesmo do aparecimento de qualquer sintoma.